De 20-jarige Amerikaan Aimenn D. Penny is afgelopen maandag veroordeeld tot 18 jaar gevangenisstraf voor het plegen van een aanslag op een kerk. In die kerk zouden dragqueens komen voorlezen. Zijn daad werd onder andere ingegeven door nazi-ideologie, zo bleek uit zijn bekentenis. Tijdens de rechtszaak toonde Penny geen berouw: “De kerk brandde niet tot de grond toe af”, was zijn antwoord toen de rechter hem vroeg of hij ergens spijt van had.
De bijeenkomsten die de woede van Penny hadden gewekt zouden vorig jaar in de Chesterland Community Church, in de staat Ohio plaatsvinden. Daarbij zouden dragqueens in de kerk komen voorlezen. Op die manier kunnen kinderen op een laagdrempelige manier kennis maken met de grote diversiteit aan menselijke relaties.
Rechtsextremist
Penny, lid van rechtsextremistische groepen als White Lives Matter Ohio en de Blood Tribe, vertelde aan FBI-agenten dat hij op 25 maart rond 1 uur ‘s nachts twee molotovcocktails naar de kerk had gegooid. De schade bleef echter tot een minimum beperkt. Volgens de aangifte was er sprake van schroeiplekken op de voordeur en schroeiplekken aan de buitenkant van het kerkgebouw. Ook een bord dat aan het pand hing was kapot gegaan.
Dat de schade tot een minimum beperkt was gebleven voerde Penny ook aan toen hij zijn daad verdedigde: “Ik heb niemand pijn gedaan.” Spijtgevoelens toonde hij niet. Tijdens de rechtszaak hield Penny juist vol dat zijn aanval een protest was tegen de LHBTIQ+ gemeenschap en dragshows. Volgens hem was het juist een poging “om kinderen te beschermen”. Hij zei dat hij gelooft dat mannen zich niet als vrouwen moeten kleden, of andersom. “Vooral niet in een gebedshuis,” aldus Penny.
Manifest
Twee weken voor de aanval had Penny zich aangesloten bij rechtsextremistische groepen toen die in Wadsworth protesteerden tegen een evenement waarbij dragqueens optraden. En na zijn arrestatie ontdekte de politie in zijn woning een handgeschreven ideologisch manifest met de titel White Lives Matter. Daarnaast werd in de woning een grote verzameling nazi-objecten -waaronder diverse nazivlaggen- aangetroffen, maar ook gasmaskers en gasflessen, volgens NBC News.
Terwijl hij in de gevangenis zat, in afwachting van zijn rechtszaak, stuurde Penny diverse brieven die in handen van de FBI kwamen. Uit die brieven bleek dat de aanval was bedoeld om de kerk en de organisatoren van de voorleesevenementen te intimideren. Zo wilde Penny voorkomen dat de twee geplande dragshows doorgingen. Daarnaast schreef hij in de gevangenis een tweede manifest, waarin hij andere rechtsextremisten opriep om soortgelijke aanslagen te plegen.
Geen spijt
De rechter ging dan ook niet mee in de verdediging van Penny. Hij deed ook niet bepaald zijn best om een goede indruk op de rechter te maken. Tijdens de rechtszaak wilde hij zich bijvoorbeeld niet verontschuldigen voor zijn poging om de kerk in brand te steken. In plaats daarvan liet Penny de rechter weten dat hij zijn toekomst graag opofferde voor zijn rechtsextremistische haat-ideologie. Ook merkte de rechter op dat hij de rechtszaak kennelijk niet serieus nam. Ze berispte hem op een zeker moment omdat hij tijdens het pleidooi van de officier van justitie en het voorlezen van verklaringen van slachtoffers meermaals zat te grijnzen. “Je toont nog steeds geen berouw en je schudt maar wat met je hoofd”, zei ze tegen Penny.
Daarnaast wees de rechter hem erop dat er ook een kleuterschool in het kerkgebouw was gevestigd. Die werd na de aanval gesloten. Diverse leden van de kerkgemeenschap hadden volgens de rechter aangegeven dat ze getraumatiseerd waren door de gebeurtenis. Penny’s pleidooi dat hij niemand pijn had gedaan, was volgens de rechter dan ook niet waar. Verder wees ze hem erop dat hij anderen wel degelijk in gevaar had kunnen brengen: “Als je de kerk in brand had gestoken, wie zou er dan hebben gereageerd? De eerstehulpverleners,” aldus de rechter. Had hij dan nergens spijt van wilde de rechter weten. “Van één ding”, antwoordde Penny, verder voelde hij geen berouw; “De kerk brandde niet tot de grond toe af.”
Vonnis
Penny’s advocaat pleitte voor een gevangenisstraf van 20 jaar zonder aanvullende voorwaarden. In zijn pleidooi gaf hij aan dat het zijn cliënt ontbrak aan een stabiele gezinssituatie. Daardoor was Penny volgens hem beïnvloedbaar geworden voor volwassenen die hem online probeerden te radicaliseren. Ook werd een brief van Penny’s grootmoeder en zijn biologische vader in het dossier opgenomen. De inhoud daarvan werd echter niet voorgelezen. Drie familieleden van Penny die de rechtszitting bijwoonden vertrokken snel na de rechtszaak. Ze weigerden daarbij vragen van de pers te beantwoorden.
Diverse slachtoffers beargumenteerden dat Penny anderen wel degelijk pijn gedaan, zij het niet fysiek. De rechter ging daarin mee. Ze veroordeelde Penny daarom tot 18 jaar gevangenisstraf voor de aanval van 25 maart Daarnaast moet hij een schadebedrag van $10.507 aan de kerk betalen. Ook is hij verplicht tot het ondergaan van een psychiatrische behandeling en kreeg hij een proeftijd van drie jaar na zijn vrijlating opgelegd.
Groter probleem
Het incident weerspiegelt een verontrustende trend van haatmisdrijven en geweld tegen de LHBTIQ+ gemeenschap. Deze trend openbaart zich niet alleen in de Verenigde Staten, maar is onderdeel van een groter probleem. Wereldwijd richten rechtsextremisten namelijk steeds vaker hun pijlen op voorlees-evenementen waarbij dragqueens betrokken zijn. Vorig jaar nog leidde een vergelijkbare voorleesmiddag in theater LantarenVenster in Rotterdam tot onregelmatigheden. Die ontstonden nadat de rechtsextremistische groepen De Roze Leeuw en Voorpost hadden aangekondigd tegen dit evenement te willen protesteren.
Voor de veiligheid van de kinderen werd ruim voor de voorleesmiddag al besloten om het evenement naar de ochtend te verplaatsen. De tegenstanders, twee aanhangers van De Roze Leeuw en enkele tientallen van Voorpost, kwamen daardoor niet alleen voor een leeg theater te staan, maar ook tegenover een veel grotere groep supporters van de voorleesqueens. Honderden pro-dragqueen demonstranten hadden zich eveneens ter plaatse verzameld en lieten een krachtig tegengeluid horen. Daarmee werden de haatgroepen ruimschoots overstemd.
•••
Adverteren op Gaykrant en daarmee onafhankelijke journalistiek met een regenboograndje mogelijk maken?
Klik hier voor meer informatie!
