Kroatisch wijnstel: “Life is grape!”

Niet alleen zakelijk maar ook privé zijn Mario en Diederik partners. De keer dat ze elkaar voor het eerst in het echt ontmoeten staat hen beide op het netvlies gebrand. Hun eerste contact vond via een chatsite plaats. Pas veertien jaar na die berichtjes zagen ze elkaar in levende lijve. Binnen een paar minuten sloeg de vonk over. Sindsdien zijn de twee onafscheidelijk. Vanaf 2014 zitten ze ‘in de wijn’ met hun bedrijf Croatian Grapes: Kroaten drinken de meeste wijn in de wereld.”

Tekst: Paul Hofman

Druif

Op een terras van een restaurant aan het IJ spreken we uitgebreid met de bevlogen ondernemers. We proeven er Bijelie Cuvee van wijnhuis Bolfan. Enthousiast vertelt Diederik:”Het is toevallig onze nieuwe crispy biodynamisch gemaakte wijn. Het is een witte blend waarin een aantal bekende druiven zitten dat mensen vertrouwen geeft en tegelijkertijd kennis laat maken met een voor velen nog onbekende autochtone Kroatische druif. Met kennersblik doceert hij: “Het is namelijk een cuvee van Graševina, Pinot Sivi (een pinot gris, PH), Sauvignon Blanc en Müller Thürgau.”

“Vanaf onze eerste date was er een klik”

Balkan-oorlog

Zijn partner Mario kijkt enthousiast. Even later vertelt hij over zijn jeugd in het voormalige Joegoslavië. “Tijdens de Balkan-oorlog in het begin van de jaren negentig ben ik als dertienjarig jongetje met mijn familie vanuit Kroatië naar Nederland gekomen. Hier kregen we de mogelijkheid een nieuw bestaan op te bouwen.” Doordat de oude spanningen tussen de etnische groepen begin jaren negentig weer volop aangewakkerd worden, ontaarden de conflicten in Joegoslavië tot een bloedige burgeroorlog. Het ergst wordt het in de deelrepubliek Bosnië-Herzegovina, een gebied waar Bosniërs, Kroaten en Serviërs door elkaar leven. Er zijn talloze verhalen van goede buren die elkaar plots naar het leven gaan staan en de wapens oppakken. Servische orthodoxe christenen, Bosnische moslims en katholieke Kroaten vechten bikkelhard om territorium en macht. Mario en zijn familie maken deel uit van een enorme vluchtelingenstromen die daarna op gang komt.

Ambitie

Na zijn middelbare school solliciteert Mario bij een luchtvaartmaatschappij waar hij meteen wordt aangenomen. “Ik begon achter een incheckbalie en studeerde in mijn vrije tijd middle management.” Later wordt hij docent op een hoofdstedelijk ROC waar hij hospitality trainingen geeft. Hij is ambitieus en al snel klimt hij op naar een leidinggevende functie bij KLM.

Uitdagen

Ook het curriculum vitae van Diederik leest als een trein. Achtereenvolgens is hij chef-kok, restauranteigenaar, hoofd communicatie en freelance journalist. Zo schreef hij een tijdje geleden ook voor De Gaykrant. “Ik ben altijd bezig mezelf te ontwikkelen en uit te dagen.” Zowel Mario als Diederik werken nog steeds voor de KLM. Dienstbaarheid en commercie zit in hun bloed, lachen ze. De Nederlander en de geboren Kroaat delen één passie: wijn. En dan vooral Kroatische wijn. Zes jaar geleden pakken ze de handschoen op om Kroatische wijnen in de Benelux op de kaart te zetten. Hun plan blijkt een gat in de markt te zijn. Hun website www.croatiangrapes.com loopt als een trein. “Mario is natuurlijk de spil tussen Kroatië en Nederland omdat hij de taal spreekt en door onze handel iets terug kan doen voor zijn vaderland.” zegt Diederik zachtjes.

“Mario is de spil tussen Kroatië en Nederland.

Hij spreekt de taal en kan iets terug

doen voor zijn vaderland”

Wijnland

Veel mensen weten niet dat Kroatië een vooraanstaand wijnland is. Een verklaring hiervoor kan Mario wel geven. “Kroatië staat qua productievolume op de dertigste plek in de wereld maar de Kroaten drinken per hoofd van de bevolking wel de meeste wijn. Op Vaticaanstad en Andorra na dan. Het is een heel oud en zeer divers wijnland. Er werd al wijn gemaakt ver voor de Griekse oudheid. Zelfs eerder dan in Frankrijk, Italië en Spanje.” legt hij uit. “Wist je trouwens dat mijn vaderland het enige Europese land is met alle vijf klimaatzones voor wijnbouw? Daar komt bovendien bij dat Kroatië een enorme waslijst aan autochtone druiven heeft met klinkende namen als Graševina, Plavac Mali, Pošip, Bogdanjusa, Teran en Frankovka. De meeste wijnen worden puur en eerlijk gemaakt waardoor ze passen bij allerlei gerechten. Je kunt je voorstellen dat we supertrots zijn dat drie-sterren restaurant de Librije in Zwolle één van onze eerste klanten werd.” Het gaf hun business een grote boost.

Chatsite

Ze ontmoeten elkaar voor het eerst bijna 21 jaar geleden via een chatsite. “Alleen kwam het er toen niet van elkaar in het echt te zien.” Wel bleven ze contact met elkaar houden. Diederik: “We zeggen altijd dat een hogere macht heeft bepaald dat wij eerst nog het één en ander moesten leren voordat wij bij elkaar mochten komen.” Tussendoor hadden allebei andere relaties. Pas zeven jaar geleden was het tijd elkaar voor eerst in levende lijve te ontmoeten. “Na die eerste date was het meteen raak.” Niet lang daarna gingen ze samenwonen.

Ondernemersbloed

Samen vertellen ze hoe het idee ‘in de wijn’ te gaan, ontstond. “In 2013 maakten we een culinaire reis door Kroatië.  Door Mario’s roots en zijn tante leerden we een aantal typisch Kroatische wijnen kennen die we natuurlijk meteen proefden. Ze bevielen zo goed dat we direct de wijnhuizen bezocht hebben. Het bleek dat de wijnen in Nederland niet verkrijgbaar waren.” Bovendien werden er amper wijnen vanuit Kroatië geëxporteerd. Het zette hen aan het denken. Hun ondernemingsbloed begon te borrelen. Lachend: “Het was altijd Mario’s droom geweest om samen met zijn partner een eigen bedrijf te beginnen.”

Curaçao 

En zo kwam zijn droom uit en stond er opeens een eigen bedrijf. “We hebben een ondernemingsplan geschreven en starten met wijnimport en een groothandel.” Hun bedrijf vertegenwoordigt op dit moment tien wijnhuizen in de Benelux. “Ook exporteren we wijnen naar Curaçao en Bonaire.” zegt Mario trots. “We leveren aan horeca, groothandels en winkels.” Toekomstplannen hebben de mannen genoeg. “Er komen steeds meer winkels bij die Kroatische wijn verkopen. En ook in de retail moet de avontuurlijke wijndrinker bediend worden. We werken hard door om Kroatische wijn mainstream te laten worden.” Beiden realiseren zich wel dat wijnland Kroatië qua volume en prijsniveau nooit zal kunnen concurreren met bulkwijnlanden als Spanje, Argentinië en Zuid-Afrika. “Goedkope supermarktwijn zullen we dus nooit gaan leveren.”

“Mario doet eerst in de Kroatische taal social talk en ik speel dan de gierige Hollander”

Life is grape!

Doceert: “We hebben topkwaliteit wijnen in huis. Het is echt heerlijk om elke dag met onze passie bezig te zijn. ‘Life is grape’ zo kun je het wel stellen.” Ze werken veel samen met de Kroatische ambassadeur in Den Haag die hen onlangs schertsend ‘the grapies’ noemde. Ze konden er smakelijk om lachen.

Waar letten jullie op bij de selectie van wijnen? “Inmiddels hebben we ruimschoots ervaring en weten we uitstekend welke wijnen het qua smaakprofiel in Nederland goed zouden kunnen gaan doen en voor welk marktsegment we ze moeten inkopen.” Over hun werkwijze onthullen ze tegelijkertijd: “Kwaliteit gaat voor alles. Vervolgens de prijs-kwaliteitverhouding. Als we moeten onderhandelen gebruiken we het ‘good cop/bad cop principe.” Schaterlachend zegt Diederik: “Mario doet dan eerst in de Kroatische taal social talk en ik speel dan uiteindelijk de gierige Hollander die met zijn vuist op tafel slaat en roept’ ‘nee, te duur’. Croatiangrapes.com is hard op weg een belangrijke speler op de wijnmarkt te worden. Glunderend: “Het leven is te kort om slechte wijn te drinken.”

KADER

“Voor elk moment en voor iedere gelegenheid is er een bijzondere wijn. Hun favorieten? “Lastige vraag, hoor. Sowieso staan wij achter alle wijnen in ons assortiment. De Plovac Ploški van Vina Carić is ons zeer dierbaar. Het is een wijn die we bij het selecteren allebei zo goed vonden. In onze keuze werden we vervolgens ook nog eens bevestigd doordat hij werd gekozen voor de wijnkaart van de Librije

Meer weten? Kijk op www.croatiangrapes.com
En wil je zelf eens  proeven? De Gaykrant mag twee flessen weggeven. Reageren doe je via info@degaykrant.nl