Grootste boekenclub voor homo’s in New York voorziet in behoefte

Jon Tomlison (54) is de voorzitter van de NYC Gay Guys Book Club in New York, een van de grootste boekenclubs voor homoseksuele mannen in Amerika. Al een decennium lang ziet hij de boekenclub door de jaren heen in leden groeien. Hij heeft plannen om de club binnenkort internationaal uit te breiden. ‘Ik wil op verschillende andere plekken in Amerika en de wereld mensen kunnen helpen om hun eigen boekenclub te beginnen.’ Zo hoopt hij homo’s overal ter wereld een plek te geven die hen met elkaar kan verbinden. ‘Hier in New York lijkt iedereen out and proud, maar dat is niet overal het geval. Ik wil mensen helpen die zich niet comfortabel voelen in hun eigen huid.’

Tekst: Wouter Merjenburgh

Hoe is de boekenclub precies begonnen?

‘Mijn partner is niet echt een grote lezer. In plaats van hem te pushen om meer te lezen, besloot ik om op zoek te gaan naar een boekenclub. Dat leek me een leuke manier om meer te lezen en nieuwe mensen te leren kennen. Ik had echter best veel moeite om een boekenclub te vinden voor homoseksuele mannen. Uiteindelijk vond ik er een in 2009 die bestond uit iets van vijf mensen. Het was meer een sociale gebeurtenis dan een boekenclub. We gingen regelmatig uit eten en bespraken vaak andere dingen dan het boek. Na een tijdje gingen ze echter bijna allemaal weg. Op een gegeven moment was er niemand meer over om de boekenclub te runnen, dus nam ik het over. Om meer mensen aan te trekken, zette ik onze boekenclub op de website Meetup.com in 2012. Daarop kunnen mensen die geïnteresseerd zijn zich aanmelden om de club te bezoeken.

Jon Tomlison (54), voorzitter van de NYC Gay Guys Book Club

Vanaf toen explodeerde het. We hebben nu meer dan drieduizend leden in de groep die ik run en dertienhonderd leden in een groep aan de andere kant van Manhattan. Daardoor realiseerde ik me dat er hier echt een behoefte aan is in onze gemeenschap. Ze komen natuurlijk niet alle drieduizend naar elke bijeenkomst, maar soms hadden we wel avonden waar we met vijfenzeventig man waren! Dat was alsnog te veel, dus mensen moeten zich van tevoren gaan aanmelden. Nu komen er tussen de vijfentwintig en veertig mensen elke avond.’

Waarom denk je dat zoveel mannen zich voelen aangetrokken tot de boekenclub?

‘Mensen komen vooral naar de club voor sociale redenen. Ik zocht bijvoorbeeld wat mede-boekwurmen om mee te praten, anderen zijn nieuw in de stad en gaan bij de boekenclub om vrienden te maken. Sommigen zoeken zelfs dates. Ik ken twee mannen die elkaar tijdens de boekenclub hebben ontmoet en nu zelfs getrouwd zijn. Tijdens de bijeenkomst bespreken we vrij serieus het boek, maar daarna gaan we naar een bar om te socializen. Die bar heet Julius en het is de oudste gay bar van New York. Daar kunnen de leden van de club elkaar echt beter leren kennen. We hebben veel diversiteit qua leeftijd, van iemand van achttien jaar tot een man die zevenentachtig is. Dat is best cool als we bijvoorbeeld een boek als ‘Dancer from the dance’ bespreken. Dat boek gaat over homo’s in New York in de jaren zeventig.  Het is best cool als je iemand in je groep hebt die de periode heeft meegemaakt, waar de jongere leden weer van kunnen leren.’

“Mensen zoeken een manier om anderen te ontmoeten zonder Facebook of Instagram”

Waarom kiezen homoseksuele mannen voor een boekclub om te socializen en niet iets anders?

‘In de boekclub ligt er niet echt een druk op je. In een bar of in een dansclub is er meer druk om sociaal te zijn en New York is best een eenzame plek als je niemand kent. Bij de boekenclub is de sfeer ontspannen, iedereen komt aan het woord en je weet dat de andere mannen een hobby met je delen. Zo leer je anderen kennen op een relaxte manier. De boekenclub is ook een excuus om even van het internet af te komen. Niemand zit op de telefoon tijdens onze bijeenkomsten. Mensen zoeken een manier om anderen te ontmoeten zonder Facebook of Instagram.’

Wat voor thema’s zie je terugkomen in de boeken die jullie behandelen?

‘Ik beslis, vaak op basis van suggesties, welke boeken er worden gelezen in de boekenclub. Ik merk dat nu de club steeds groter begint te worden, ik steeds meer verzoeken krijg voor boeken waar homoseksualiteit een groot thema is. Ik probeer boeken te kiezen die een ander uitgangspunt hebben dan we gewend zijn. Bijvoorbeeld een boek vanuit het oogpunt van iemand die de oorlog in Syrië meemaakt, of van een lesbienne die in Jamaica woont. Ik merk dat er verschil is in wie er op komt dagen, op basis van wat we die maand lezen. Ik beschouw mezelf als een vriendelijke dictator als het aankomt op wat we lezen.’

Jefferson Market Library

De bibliotheek waarin jullie elkaar ontmoeten heeft een bepaalde betekenis toch?

‘Ja, dat klopt. De bibliotheek heet de Jefferson Market Library en is vlakbij de plek waar de ‘Stonewall riots’ vijftig jaar geleden zijn gebeurd. Toen er zoveel mensen zich op Meetup.com aanmeldden voor de boekenclub, besloot ik te vragen of we daar een keer in de maand onze bijeenkomsten mochten houden. Ik vond het een erg mooi gebouw: het heeft een centrale locatie en de geschiedenis die het had als een voormalige vrouwengevangenis vond ik erg interessant. Plus, het is dichtbij mijn huis. Bij toeval is de manager van de bibliotheek zelf ook homo, dus we hadden al snel wat geregeld.’

“Ik heb echt gemerkt dat er honger is voor een club als deze onder homo’s in New York.”

Wat zijn je plannen voor de boekenclub in de toekomst?

‘Ik zou graag een beurs willen aanvragen om een consortium aan boekenclubs te beginnen voor homoseksuele mannen wereldwijd. Dan zou ik op verschillende andere plekken in Amerika en de wereld mensen kunnen helpen om hun eigen boekenclub te beginnen. Ook zou je aan plaatselijke schrijvers kunnen vragen of ze langs zouden willen komen om te praten over hun werk. Via een app zouden we dan op de hoogte kunnen blijven van welke boeken er overal worden gelezen en hoeveel leden elke club zou hebben. Zo creëren we een digitale gemeenschap om een analoge gemeenschap tot stand te brengen. Ik heb echt gemerkt dat er honger is voor een club als deze onder homo’s in New York.

Ik wil dat erg graag naar andere plekken uitbreiden zodat homo’s overal ter wereld een plek kunnen hebben om samen te komen en zich te kunnen verbinden door middel van een hobby. Vooral voor mensen die niet in de grote steden wonen, maar ergens waar homoseksualiteit misschien nog niet is geaccepteerd. Hier in New York lijkt iedereen out and proud, maar dat is niet overal het geval. Ik wil mensen helpen die zich niet comfortabel voelen in hun eigen huid. Dat had ik vroeger namelijk ook. Dat zijn de mensen die ik probeer te bereiken.’

Meer info via Meetup.com

•••

Adverteren op Gaykrant en daarmee onafhankelijke journalistiek met een regenboograndje mogelijk maken?

Klik hier voor meer informatie!

 

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

Deze site gebruikt Akismet om spam te verminderen. Bekijk hoe je reactie-gegevens worden verwerkt.