Als jongen was hij met een vriend ooit eens op vakantie op Curaçao. Het maakte zoveel indruk op de in Arnhem geboren Frank Holtslag dat hij het idee niet kon los kon laten er ooit eens te gaan wonen. Zijn jongensdroom ging inderdaad in vervulling. Inmiddels woont en werkt Frank er al bijna tien jaar. Als general manager van Floris Suite Hotel is hij overal op het eiland een graag geziene gast. Sinds enkele jaren is hij als oprichter en voorzitter het gezicht van Curaçaose Pride. “Acceptatie van homoseksualiteit neemt op ons eiland toe. Maar we zijn er nog lang niet.”
Tekst: Paul Hofman
Als we hem spreken op de laatste dag van de Amsterdamse Pride kijkt hij tevreden. De hittegolf in Nederland is op zijn hoogtepunt. Frank is wel wat gewend want op Curaçao kan het moordend heet zijn. De laatste week van september kleurt het benedenwindse eiland volledig roze. Dan gaat de overzeese Pride op het eiland van start.
Paarden
Zijn ouders vonden het maar niets dat hij na zijn middelbare school de paardenwereld in wilde gaan. “Zij vonden dat het iets was voor boeren en dronkenlappen.” Via de paardensport ontmoette Frank op zijn achttiende zijn eerste vriendje. Zijn ouders hadden een hotel. Zo is het balletje eigenlijk gaan rollen, zegt hij lachend. “Ik kreeg in dat Zwolse hotel een bijbaantje. Na verloop van tijd dacht ik: ik ga naar de hotelschool.” Zijn ouders waren verrast maar tegelijkertijd enthousiast over die keuze. Of mijn ouders moeite hadden met mijn anders zijn? “Nee. Ik ben altijd mezelf gebleven. Had het nooit zo veel over gay zijn. Het was gewoon zo. No big deal in mijn gedachten.” Terugkijkend plaatst hij daarbij toch een kanttekening. “Ik heb nooit echte problemen ondervonden. Wel moest ik altijd iets harder werken dan een ander om dezelfde resultaten te boeken. Pas op latere leeftijd werd me duidelijk waarom.”
Droom
Nadat hij zijn opleiding aan de hotelschool met succes had afgerond kwam hij terecht in de hotellerie. Zijn droom kwam uit. Zijn eerste baan vond hij in Amsterdam waar hij met volle teugen genoot van zijn werk en het uitgaansleven. Maar de stad was toch te klein voor hem. Het buitenland trok. “Op een zeker moment maakte ik de overstap naar Amerika waar ik zeventien jaar lang hotels runde op Miami Beach.” In Florida met zijn strandcultuur, surfers en altijd mooie weer voelde hij zich als een vis in het water.
In 2011 verhuisde hij naar Curaçao. Een eiland dat nooit uit zijn gedachten was verdwenen. “Na zo’n lange periode in Amerika vond ik het een enorme uitdaging hier naar toe te gaan. De Nederlandse en Zuidamerikaanse invloed komen hier perfect samen.” Hij wordt general manager van het Floris Suite Hotel dat toen nog traditioneel was. “Een jaar nadat ik was begonnen ging het roer om en maakten we er een ‘adults only’ hotel van met een knipoog naar de LHBT-markt.” Het bleek een gouden greep te zijn. Wereldwijd is het hotel inmiddels een begrip geworden. Trots: “We zijn nu het meest toonaangevende gay hotel in het Caribisch gebied geworden.”
Curaçao
Het eiland Curaçao ligt in de zuidelijke Caribische Zee, vlak voor de kust van Venezuela. Als land behoort bij Nederland. Tot 10 oktober 2010 was het een eilandgebied en het grootste eiland van de Nederlandse Antillen. Curaçao telt 150.000 bewoners en ruim 80 procent ervan is katholiek. Op het eiland wordt Nederlands en Papiaments gesproken. Aan het eind van de vijftiende eeuw werd Curaçao ontdekt door de Spanjaarden die zich er rond 1527 vestigden. Het lukte hen niet goed het eiland tot bloei te brengen. Niet voor niets noemden zij het een ‘nutteloos eiland’. Na een inval in 1634 van de West-Indische compagnie (WIC) gaven de Spanjaarden zich over en werd het een Nederlandse kolonie. De WIC gebruikte het als een uitvalsbasis voor handel en kaapvaart waarbij de ligging van het eiland een grote rol speelde. Op Curaçao bevinden zich veel zoutpannen die voor de handel zeer interessant waren.
Enkele jaren later begon de compagnie met de slavenhandel. Bewoners van West-Afrika werden in grote getale aangevoerd en moesten hard werken voor de slavenhouders. Het eiland floreerde en verwierf een sleutelpositie in de internationale handelsnetwerken. In 2010 kreeg het eiland een status aparte binnen het Nederlandse koninkrijk. De band met Nederland bleef hierdoor heel sterk.
In de hoofdstad Willemstad zijn veel overblijfselen uit het koloniale verleden te vinden. Een groot deel van de gebouwen in de hoofdstad staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De jaargemiddelde temperatuur ligt rond de dertig graden. De euro is hier niet ingevoerd, betalen kun je met de Antilliaanse gulden. Voor gays is het een ideale vakantiebestemming.
Live and let live
Hoe is het gesteld met de acceptatie van homoseksualiteit op jouw eiland? “Curaçao is een multicultureel eiland waar in het algemeen ‘live and let live’ hoog in het vaandel staat. Hoewel het eerlijk gezegd vaak toch alleen aan de oppervlakte is. Nog steeds speelt de katholieke kerk een grote rol in het dagelijks leven. En ook in de opvoeding van kinderen. Daardoor ligt het onderwerp nog heel gevoelig bij een grote groep mensen.” Als voorbeeld noemt hij de parlementariër die vorig jaar aan de vooravond van de Pride doodleuk zei dat homoseksualiteit niet bij de cultuur van ons land paste. En ook hoor je op radio en televisie mensen verkondigen dat de Pride hier niet thuishoort.”
‘Live and let live’ staat hoog in vaandel op Curaçao
Maar er is wel degelijk goed nieuws, zegt Holtslag. “Curaçao is veel verder op het gebied van acceptatie van homoseksualiteit dan omliggende eilanden. Overigens ook van andere landen in het Caribisch gebied. Eilanden als Bonaire en Saba hebben wel betere wetgeving. Daar kun je namelijk trouwen terwijl dat hier nog steeds niet kan. De Pride is hard nodig want mensen voelen zich op het werk nog niet vrij zichzelf te zijn. En er zijn dus thuis ook nog veel problemen met acceptatie.” De acceptatie blijkt ten opzichte van de ander eilanden toch een stuk lager te zijn, geeft hij toe.
Steek
Het laat zien dat het meer dan nodig is te laten zien dat de LHBT-gemeenschap moet laten zien dat zij er is. Curaçao moet leefbaarder worden voor LHBT-ers, vind Holtslag. Zes jaar geleden richtte hij daarom met twee collega’s de organisatie Gaypro op. “Ik vond het tijd worden voor een echte Curaçao Pride.” Maar voor het Curaçaose COC was het nog een stap te ver. “Ik heb toen gezegd dat we het gewoon moesten doen. Anders kom je toch geen steek verder?” Jammer genoeg ging er toen iets mis bij de eerste Pride. “We mochten niet op een openbaar terrein bijeenkomen.” Maar Holtslag was niet voor een gat te vangen. “We hebben het gedaan op de parkeerplaats van ons hotel. Er waren ongeveer twintig mensen.” Razendsnel ging het nieuws over het eiland. Vanaf dat moment werd homoseksualiteit meer bespreekbaar.
Vijf jaar later waren meer dan 700 mensen op de been. Ook de Pride Walk was een doorslaand succes. “Niemand minder dan de minister-president van Curaçao was aanwezig.” Het motiveert Holtslag om door te gaan en dit jaar voor de zesde keer het boegbeeld van de Pride te zijn.” Het is mooi te zien dat tolerantie, acceptatie en respect voor elkaar zo mooi groeien op,
Curaçao is een smeltkroes: ruim veertig nationaliteiten op een klein eiland
Curaçao
Dit jaar is de slogan van de Pride: ‘United We Are One’. Het is maar voor een uitleg vatbaar, benadrukt hij. “We willen mensen met verschillende achtergronden bij elkaar brengen om het leven samen te vieren met respect voor elkaars ‘anders’ zijn. Dit jaar hopen we een nog breder draagvlak te krijgen. Dit jaar is ook het eerste jaar dat de vele evenementen op verschillende plekken op het eiland plaatsvinden. Tot nu toe was het Floris Suite Hotel het centrale punt voor de Pride. Straks doen we de opening in de stad en feesten zoals de beroemde White Party in Salina en het ultieme strandfeest bij Moomba Beach. Met een twinkeling in zijn ogen; ‘Curaçao wordt even het roze middelpunt van de Cariben.”
Hart
Het eiland ligt hem dicht aan het hart. “Mijn droom is een jongere generatie op Curaçao die op een gegeven moment opstaat en ons werk voortzet. En dat de tolerantie groter en groter wordt zodat Curaçao leefbaarder wordt voor LHBT-ers die hier wonen en werken.” Vol spanning kijkt Holtslag uit naar de Curaçaose Pride. Het is een kroon op zijn werk en jarenlange inzet.
Kijk op www.curacaopride.com voor het volledige programma van 26 – 30 september.
Voor verblijf op het eiland tijdens Pride: www.florissuitehotel.com
Volgende maand doet De Gaykrant exclusief verslag van de tropische Curaçaose Pride.
Beleef nu zelf de Pride op Curaçao!
Wil jij van 26 t/m 30 september 2018 erbij zijn op het zonovergoten Curaçao? Boek dan nu een heerlijk verblijf in een van de 4-sterrenhotels van Corendon. Geniet van de parelwitte stranden en de warme Caribische nachten! Speciaal voor lezers van De Gaykrant heeft Corendon twee prachtige gayfriendly hotels geselecteerd. De reis is inclusief retourvlucht per KLM, transfer van en naar je hotel en verblijf in een 1- of 2-persoonskamer in het prachtige Hilton Curaçao of Livingstone Jan Thiel Resort.
Boek nu en ontvang 75 euro extra korting! Kijk op www.corendon.nl/pridecuracao en gebruik de kortingscode: prideCUR2018. Jouw korting wordt automatisch verrekenend op de kassabon.
De Gaykrant en Corendon wensen je alvast Happy Pride en Bon Bini op Curaçao!
NB: Deze kortingscode is geldig t/m 8 september 2018. Overigens vliegt Corendon 12 maanden van het jaar dagelijks naar Curaçao met KLM en biedt pakketreizen aan (retourvlucht + transfer + accommodatie).